Galápagos es un archipiélago ubicado a 1.000 kilómetros de la costa ecuatoriana; comprende siete islas mayores (Isabela, Santa Cruz, Fernandina, Santiago, San Cristóbal, Floreana y Marchena), 14 islas menores (Española, Pinta, Baltra, Santa Fé, Pinzón, Genovesa, Rábida, Seymour Norte, Wolf, Tortuga, Bartolomé, Darwin, Daphne Mayor y Plaza Sur), 64 islotes y 136 rocas.

Estas masas de tierra en medio del mar son el resultado de erupciones volcánicas. Galápagos está formado por un fenómeno conocido como “punto caliente”.

Este consiste en un sitio específico de la corteza terrestre donde el magma la perfora constantemente y forma volcanes sobre el fondo marino. Con cada erupción los volcanes crecen lentamente, hasta que emergen sobre la superficie y forman islas.

Una característica interesante es que la placa tectónica de Nazca, en la que está el punto caliente, se mueve hacia el este, de manera que las islas – volcanes se van alejando de su fuente de magma y algún momento pierden su actividad.

Entonces, dejan de crecer y ceden ante el desgaste continuo del agua. Por esta razón las islas ubicadas al este, como San Cristóbal y Española, son las más antiguas y erosionadas.

Incluso más al este existen algunas que ya están otra vez bajo el agua y forman la cordillera sumergida de Carnegie. Al oeste se encuentran las islas más jóvenes, con sus volcanes activos: Isabela, con 1’000.000 de años, y Fernandina, con apenas 600.000 años de antigüedad.

El parque cuenta con cerca de 70 senderos, cuatro sitios para acampar, cuatro centros de interpretación y tres centros de crianza de tortugas galápagos. La mayoría de los sitios de visita requieren el acompañamiento de guías naturalistas. Sin embargo, cerca de los centros poblados hay recorridos autoguiados con facilidades para la visita.

Algunos de estos son:

Isla Santa Cruz

• Centro de Crianza Fausto Llerena. Este es el primer centro de crianza de tortugas que se estableció en las islas. Se pueden observar las diferentes fases del proceso de incubación y cría de tortugas.
• Bahía Tortuga. Este sendero es uno de los más visitados, debido a su belleza escénica, diversidad de ecosistemas y valor como emblema de la identidad de Galápagos.
• Otros. Playa de la Estación, los cráteres de Los Gemelos, la playa del Garrapatero, el túnel de Bellavista y las Grietas.

Isla San Cristóbal

• Centro de Interpretación. Posee una interesante muestra sobre la historia humana de Galápagos.
• Otros. Cerro Tijeretas, playa Mann, isla Lobos y laguna El Junco.

Isla Isabela

• Volcán Sierra Negra. En este volcán existen sitios para campamento y senderos para recorrer a pie o a caballo.
• Humedales de Puerto Villamil. Esta zona cuenta con varios senderos autoguiados a través de manglares, lagunas de diferentes formas y colores, donde se pueden encontrar iguanas marinas, cangrejos violinistas, flamencos, teros reales y otras aves marinas.

La presencia humana en Galápagos es reciente, aunque existe cierta evidencia de visitas precolombinas. Los primeros asentamientos permanentes inician en el siglo XIX con varios intentos fallidos, algunos bastante trágicos, y una cantidad de personajes extravagantes. Inicialmente, los colonos galapagueños fundamentaron su subsistencia en la producción agrícola de las partes altas.

Luego vino el desarrollo de la actividad pesquera y finalmente el auge del turismo, que es ahora el principal motor de la economía insular.
 

Sucesos importantes:

• Primeros contactos. El hallazgo de restos de cerámica en las islas indicaría la llegada de navegantes precolombinos. Sin embargo, hacen falta más investigaciones para determinar su origen y contexto.
• Siglos XVI al XIX. Durante esta época las islas fueron usadas como base estratégica por piratas y balleneros que realizaron una excesiva cacería de tortugas, ballenas y lobos marinos.
• 1832. Incorporación oficial del archipiélago a la República del Ecuador, durante la presidencia de Juan José Flores.
• 1835. Charles Darwin, a bordo del Beagle, visita Galápagos.
• 1942 - 1947. Durante la Segunda Guerra Mundial se establecen bases militares estadounidenses.
• 1959. Creación del Parque Nacional Galápagos.
• 1970. Inicio del turismo en Galápagos.

Un aspecto que hace únicas a la flora y fauna del archipiélago es la existencia de especies que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo y cuyos ancestros llegaron hace millones de años del continente. El proceso de adaptación y cambio que sufrieron esas especies es lo que cautivó al naturalista inglés Charles Darwin y sigue asombrando a miles de científicos y turistas que cada año llegan al archipiélago.

La llegada de organismos a las islas ha sido un proceso lento pero constante. Se pueden encontrar especies de migración reciente (pocos miles de años) que todavía no se diferencian de sus contrapartes continentales, como el palo santo, el muyuyo y el búho de orejas cortas. Pero también hay aquellas cuya presencia es más antigua y que con el paso de los años se han diferenciado tanto de sus ancestros que ahora son especies diferentes, como es el caso de iguanas, tortugas, pinzones y cactos.

La primera característica que distingue a la biodiversidad de las islas es que está dominada por grupos que tuvieron alguna ventaja para llegar, como las aves, las plantas (cuyas semillas se dispersan con el viento) y los reptiles (gracias a su capacidad de soportar largos períodos sin alimento ni agua dulce). Para otros, como los mamíferos terrestres, el océano fue un obstáculo difícil de sortear. Por eso solo llegaron unos pocos, posiblemente acarreados en troncos o balsas de vegetación.

En Galápagos hay solamente ocho especies de ratones (cuatro extintas),todas endémicas, y dos especies de murciélagos.Las Galápagos, por ser islas lejanas del continente y por su clima predominantementeseco, no presentan cifras impresionantes de biodiversidad, pero sí de endemismo.Hay muchas especies que no se encuentran en ningún otro lugar: 32%de sus especies de plantas, 27% de sus mamíferos, 25% de sus aves terrestres y86% de reptiles. Algunas de las más famosas son:

Reptiles. Tortugas gigantes (14 especies originales y 4 extintas), iguanas terrestres (3) e iguana marina (1), lagartijas de lava (7), y culebras (4).
Aves. Tórtola de Galápagos, papamoscas, pata pegada o petrel de Galápagos, cucubes (3) y por supuesto las 13 especies de pinzones de Darwin.
Plantas. Los tres grupos de cactos de Galápagos son: cactos de lava, cactos candelabro y varias especies de opuntias. Además están otras especies de plantas propias como los lechosos (14 especies) y la margarita de Darwin.

El principal atractivo de Galápagos es la facilidad y cercanía con la que se puede observar su fauna. Por esa razón, y para minimizar los impactos que la actividad humana genera en la fauna, el Parque Nacional ha identificado y habilitado varios sitios de visita en las islas. Existen 71 sitios de visita terrestres, cada uno con sus propias características. Se recomienda consultar las publicaciones oficiales especializadas como: www.galapagos.gob.ec.

A continuación se ofrece un resumen de los principales atractivos:

Colonias de aves marinas

Las colonias de aves marinas, en especial de fragatas, piqueros patas azules, pelicanos, piqueros enmascarados y albatros (estos últimos solamente en Española),
constituyen uno de los principales atractivos. En todos los sitios de visita que ofrecen la observación de estas aves existen senderos debidamente señalizados para
facilitar el recorrido.

Fenómenos geológicos

Existen algunos sitios de visita donde el principal atractivo son los paisajes volcánicos o las sorprendentes formaciones geológicas como cráteres, túneles y flujos de lava. En bahía Urbina (Isabela), por ejemplo, se puede observar un arrecife de coral que quedó fuera del agua a causa de un levantamiento geológico ocurrido en 1954. El volcán Sierra Negra presenta una de las calderas más grandes del mundo, además de una exhibición de todo tipo de formaciones volcánicas, como conos, tubos, salpicaduras, fumarolas y depósitos de azufre.

• La principal amenaza para Galápagos son las especies introducidas desde el continente. Tenga especial cuidado con lo que lleva a Galápagos, entre islas, e incluso a la hora deacamp ar. Consulte con la DPNG y la Agencia de Bioseguridad para Galápagos (ABG).
• Tenga en cuenta que el clima de las islas es marcadamente estacional, de manera que la observación de algunas especies y eventos naturales depende de la época.