La reserva está ubicada al final de la puntilla de Santa Elena. Comprende 52.231 hectáreas de ambientes marinos y una pequeña área terrestre de 203 hectáreas que corresponde a playas y especialmente a muchos acantilados y zonas rocosas donde golpean las olas. Su área marina no es muy profunda (30 – 50 m) y recibe suficiente luz solar, lo que genera una abundancia de fitoplancton y zooplancton, microorganismos que constituyen la base de la cadena alimenticia en los océanos. El clima en esta reserva, y en general en toda la Península de Santa Elena, es seco y presenta una vegetación típica de zonas áridas. Esto se debe a la influencia de la corriente fría de Humboldt que al estar cerca de estas costas ocasiona una reducción de la evaporación de las aguas oceánicas y, consecuentemente, genera menos nubes y lluvias.

Sendero La Chocolatera. Es un recorrido que va desde el mirador El Soplador hasta el sitio denominado La Cafetería. Es un recorrido de dificultad baja y no necesita de guía, pero siempre se recomienda mantenerse dentro del sendero y no pasar las barandas de seguridad. Durante el recorrido existen varios miradores: el soplador, la chocolatera, el gaviotín, la puntilla y el faro.

Sendero La Lobería. Es un recorrido que va desde el mirador. Tiene una distancia de120 metros. Es un sendero de dificultad baja y nose requiera de guía. Se recomiendamantenerse dentro del sendero y no pasar las barandas de seguridad.

En la península de Santa Elena se encuentran los registros y evidencias más antiguos de la presencia humana que se conocen en el Ecuador: la Cultura Las Vegas (8.800 a. C. – 4.600 a. C). El sitio arqueológico más conocido se encuentra en el Museo de los Amantes de Sumpa, en la población de Ballenita, a pocos kilómetros de la reserva. Desde esa época, sus pobladores tradicionalmente han vivido de la pesca artesanal, aprovechando la gran variedad de peces, moluscos y crustáceos.
En la zona de influencia hay varias instalaciones militares, piscinas de explotación de sal, las ciudades de Salinas y la Libertad, y varios pueblos de pescadores como Anconcito, Santa Rosa, Chipipe, San Lorenzo, La Libertad, La Carioca, Chulluype y Ballenita. Todos usan la reserva para desarrollar sus actividades de pesca.

Los ambientes marinos que se encuentrandentro y cerca de esta reserva sonconsiderados como uno de los sitos demayor concentración de peces de lacosta ecuatoriana, posiblemente debidoa que esta zona es parte de un sistemabiológico de aguas frías compartido conel Perú y las islas Galápagos. Muchas delas especies de aves costeras emblemáticasdel país, como piqueros, pelícanos,gaviotines y petreles, se dan cita en estareserva. El mar de la puntilla es refugioimportante para 16 especies de mamíferos marinos, incluidas dos especies de lobos marinos, siete especies de ballenas (donde destaca la ballena jorobada) y siete especies de delfines.
Aunque en el área terrestre el número de animales y plantas ha disminuido debidoa la presión humana, todavía se encuentranmamíferos como la zarigüeya, variostipos de lagartijas, iguanas, serpientes y sapos, y aproximadamente 80 especies de plantas típicas de las zonas áridas de la costa ecuatoriana.

La Chocolatera

Es el sitio más conocido de la Reserva. La Chocolatera es un acantilado donde se siente de primera mano la fuerza del mar al romper las olas contra la costa rocosa.

Aves marinas

Los amantes de las aves pueden visitar las piscinas de sal ubicadas en la zona de influencia de la reserva en el sector Mar Bravo; las lagunas son el sitio de mayor diversidad de aves playeras del Ecuador. Aunque el área no está dentro de la reserva propiamente dicha, las aves que allí se encuentran utilizan el mar de la puntilla para buscar su alimento.

Punta Brava

Desde La Chocolatera se puede acceder aPunta Brava, un área de rocas que emergendel mar y donde existe una coloniade lobos marinos que se creó de maneranatural durante el fenómeno de El Niño de1997-98. Al ser relativamente nueva, lacolonia todavía está creciendo y se puedevisitar como parte de los recorridos de observación de ballenas o también desde el mirador de Punta Brava.

Vestimenta. De diciembre hasta mayo llevar vestimenta ligera y utilizar bloqueador solar, pues la temperatura y radiación solar son altas. De junio a noviembre llevar ropa más abrigada, ya que las condiciones de temperatura bajan hasta los 18oC y hay mucho viento.
Observación de ballenas. Los recorridos por la franja costera o el avistamiento de ballenas jorobadas (durante los meses de junio hasta septiembre) inician en la playa de San Lorenzo en Salinas. Las embarcaciones deben tener autorización del Ministerio del Ambiente.